Kurtuluş Savaşı'nın başlarında, İstiklâl Harbi'nin millî bir ruh içerisinde kazanılması amacıyla ordudan bir istiklal marşı yazılması isteği gelir. Bunun üzerine 1921'de Maarif Vekaleti (Milli Eğitim Bakanlığı) 500 lira ödüllü bir güfte yarışması düzenler.

Maarif Vekaleti'nin düzenlediği yarışmaya toplam 724 şiir katılır. Eser gönderenler arasında Kazım Karabekir, Hüseyin Suat Yalçın, İsak Ferrara, Muhittin Baha Pars ve Kemalettin Kamu gibi tanınmış isimler de vardı.

Kurtuluş Savaşı (1920-1923) yılları arasında Burdur milletvekili olarak 1. TBMM'de yer alan Mehmet Akif'in "Milletin başarılarının para ile övülemeyeceğini" düşündüğü için yarışmaya katılmak istemediği bilinir.

Maarif Vekaleti, yarışmaya gönderilen 724 şiirden 6'sını seçerek bastırdıktan sonra milletvekillerine dağıtır. Ancak bu şiirleri yeterli bulmayan dönemin Millî Eğitim Bakanı Hamdullah Suphi Bey, yarışmaya para ödülü için katılmadığını öğrendiği Mehmet Akif'e 5 Şubat 1921 tarihinde davet bir mektup yazarak kendisinden yarışmaya katılmasını rica eder.

Suphi Bey'in ricası üzerine arkadaşı Hasan Basri Bey, Mehmet Akif Ersoy'u ulusal marş yarışmasına katılmaya ikna eder.

Mehmet Akif'in 500 liralık ödül nedeniyle başlangıçta katılmayı reddettiği bu yarışmaya, o güne kadar gönderilen şiirlerin hiçbiri yeterli bulunamamış ve en güzel şiiri Mehmet Âkif'in yazacağı kanısı mecliste hâkimdir. Mehmet Âkif'in yarışmaya katılmayı kabul etmesi üzerine bazı şairler şiirlerini yarışmadan çekerler.

Mehmet Akif, Maarif Vekili Hamdullah Suphi Bey'in kendisine yazdığı davet mektubu üzerine fikrini değiştirerek Ankara'daki Taceddin Dergahı'ndaki odasında, Türk Ordusuna hitap ettiği şiiri kaleme alır ve bakanlığa teslim eder.

Mehmet Akif yazdığı şiirde, şair Kurtuluş Savaşı'nın kazanılacağına olan inancını, Türk askerinin yürekliliğine ve özverisine güvenini, Türk ulusunun bağımsızlığa, Hakk'a, yurduna ve dinine bağlılığını dile getirmiştir.

Hamdullah Suphi Bey, Mehmet Âkif'in şiirinin önce cephede asker arasında okunmasına karar verir. Batı Cephesi Komutanlığına gönderilen şiir, askerin beğenisini kazanır.

Ünlü şair Mehmet Akif'in orduya ithaf ettiği İstiklâl Marşı, 17 Şubat 1921 tarihinde Hakimiyet-i Milliye, Sırât-ı Müstakîm ve Sebilürreşad gazetelerinde yayınlanır ve 12 gün sonra ise Konya'da Öğüt gazetesinde yer alır.

Mehmet Âkif Ersoy'un sözlerini yazdığı "İstiklâl Marşı", Maarif Vekili (Millî Eğitim Bakanı) Hamdullah Suphi Tanrıöver tarafından, Mecliste ilk kez 1 Mart 1921 tarihinde okunmuştur.

Marşın Kabulü

Yarışmaya katılan ve ön elemeyi geçen yedi şiir 12 Mart 1921'de Türkiye Büyük Millet Meclisi'nin Başkanvekili İstanbul Milletvekili Dr. Adnan (Adıvar) Bey başkanlığında yaptığı toplantıda tartışmaya açılır.

Mehmet Âkif'in şiiri meclis kürsüsünde Hamdullah Suphi Bey tarafından okunup milletvekilleri tarafından ayakta dinlenir. Şiir okunduğunda milletvekilleri büyük bir heyecan ve beğeni ile karşılarlar. Diğer şiirlerin okunmasına gerek görülmez. Bazı mebusların itirazlarına rağmen Mehmet Akif'in şiiri coşkulu alkışlarla 12 Mart 1921 Cumartesi günü saat 17:45'te ulusal marş olarak kabul edilir.